En 1954, un pequeño grupo de 25 empresarios e intelectuales formó una asociación con el nombre de Patronato de las Artes con el afán de impulsar la cultura y el arte en el Perú. Su principal objetivo fue la fundación de un museo de arte en el país, que pudiera llenar uno de los grandes vacíos que entonces existía.

En apoyo a la iniciativa de crear un museo de arte en la ciudad, la Municipalidad de Lima cedió en 1954 al Patronato de las Artes el antiguo Palacio de la Exposición. Con el apoyo de la UNESCO, el arquitecto Hans Asplund y el museólogo Alfred Westholm formularon el primer proyecto moderno para un museo peruano, contando con la colaboración de los arquitectos Héctor Velarde y José García Bryce. La etapa inicial de restauración del edificio, respaldada por el Estado peruano y el gobierno de Francia, se inauguró en 1957, con ocasión de una gran exposición sobre la industria y la cultura francesa. Finalmente, el 10 de marzo de 1961 se inauguró oficialmente el Museo de Arte de Lima. El presidente Manuel Prado, a nombre de las familias Prado y Peña Prado, hizo entrega al patronato de la valiosa donación que constituye la Memoria Prado, formada a inicios del siglo XX por el ilustre intelectual Javier Prado y Ugarteche. Este legado permitió al Patronato imaginar la posibilidad de formar un panorama del arte en el Perú, desde la época precolombina hasta inicios del siglo XX, y continúa formando hasta hoy el núcleo central de las colecciones del museo. Principales objetivos definidos en el Estatuto fundacional del Patronato de las Artes:

1. Inventariar y catalogar científicamente el acervo artístico que existe en el país, no alcanzado aún por la acción oficial.
2. Organizar en el país, dentro de la técnica contemporánea, uno o más museos funcionales para albergar las colecciones propias del Patronato, así como las visitantes, dentro de un funcionalismo permanente que permita programar ciclos culturizantes destinados a atraer, educar y deleitar al gran público en cuanto se relacione con las bellas artes.
3. Promover las disciplinas, cursillos y conferencias que técnicamente sean aconsejables para preparar personal idóneo en los menesteres prácticos de las artes y para instruir y deleitar al gran público.
4. Organizar las bibliotecas y elementos de publicidad y de divulgación que sean indicados para los fines culturales del Patronato.
5. Auspiciar el intercambio internacional de becados de las disciplinas artísticas.
6. Promover periódicamente concursos en todas las ramas de las bellas artes, establecer el Salón Anual de las Artes Plásticas, y organizar exposiciones anuales de arte popular.
7. Auspiciar ante el Congreso y los Poderes Públicos la dación de leyes y reglamentos que estimulen y protejan los aportes que los mecenas y coleccionistas se resuelvan a hacer al Patronato.
8. Prestar su concurso técnico al Estado y a las instituciones oficiales para las comisiones y encargos que quieran confiar al Patronato y que este se halle capacitado para desempeñar.
9. Organizar ulteriormente el festival anual de las bellas artes con el concurso de los artistas nacionales y visitantes que se darían cita en la época y lugar escogidos para solemnizar tan destacado evento, festival que se convertiría en centro y motivo de atracción para el turismo internacional.